古代人們的生活更多地依賴于對(duì)天然物質(zhì)的直接利用，或從中提取所需要的東西。由于這些物質(zhì)的固有性能滿足不了人們的需求，便產(chǎn)生了各種加工技術(shù)，把天然物質(zhì)轉(zhuǎn)變成具有多種性能的新物質(zhì)，并且逐步在工業(yè)生產(chǎn)的規(guī)模上付諸實(shí)現(xiàn)。凡運(yùn)用化學(xué)方法改變物質(zhì)組成或結(jié)構(gòu)、或合成新物質(zhì)的，都屬于化學(xué)生產(chǎn)技術(shù)，也就是化學(xué)工藝;所得產(chǎn)品被稱為化學(xué)品或化工產(chǎn)品。這樣，許多自然界沒(méi)有的物質(zhì)被源源不斷地創(chuàng)制出來(lái)。
起初，生產(chǎn)這類產(chǎn)品的是手工作坊，后來(lái)演變?yōu)楣S，并逐漸形成了一個(gè)特定的生產(chǎn)部門，即化學(xué)工業(yè)。隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，有些生產(chǎn)部門，如冶金、煉油、造紙、制革等，已作為獨(dú)立的生產(chǎn)部門從化學(xué)工業(yè)中劃分出來(lái)。當(dāng)大規(guī)模石油煉制工業(yè)和石油化工蓬勃發(fā)展之后，以化學(xué)、物理學(xué)、數(shù)學(xué)為基礎(chǔ)并結(jié)合其他工程技術(shù)，研究化工生產(chǎn)過(guò)程的共同規(guī)律，解決規(guī)模放大和大型化中出現(xiàn)的諸多工程技術(shù)問(wèn)題的學(xué)科--化學(xué)工程進(jìn)一步完善了。它把化學(xué)工業(yè)生產(chǎn)提高到一個(gè)新水平，從經(jīng)驗(yàn)或半經(jīng)驗(yàn)狀態(tài)進(jìn)入理論和預(yù)測(cè)的新階段，使化學(xué)工業(yè)以其更大規(guī)模生產(chǎn)的創(chuàng)造能力，為人類增添大量物質(zhì)財(cái)富，加快了人類社會(huì)發(fā)展的進(jìn)程。
在現(xiàn)代漢語(yǔ)中，化學(xué)工業(yè)、化學(xué)工程和化學(xué)工藝都簡(jiǎn)稱為化工，它們出現(xiàn)于不同歷史時(shí)期，各有不同涵義，卻又關(guān)系密切，互相滲透。在人們頭腦里，“化工”這個(gè)詞，習(xí)慣上已成為一個(gè)總的知識(shí)門類和事業(yè)的代名詞，它在國(guó)民經(jīng)濟(jì)和工程技術(shù)上所具有的重要意義，引起了人們廣泛的興趣，吸引著成千上萬(wàn)的人，為之獻(xiàn)出畢生精力。下面簡(jiǎn)要地從人類社會(huì)生活的各個(gè)方面，來(lái)說(shuō)明化工絢麗多彩的內(nèi)容及其重要貢獻(xiàn)。
